Periodiseringen har som formål å skille ut alle avsluttede saker fra en arkivperiode, slik at det kan tas uttrekk til depot. For utfyllende informasjon, se kapittel 4 i Riksarkivarens forskrift.

Periodiseringen omfatter de arkivdelene som det er naturlig å avgrense i tid. Arkivperioden samsvarer i hovedsak med den kommunale valgperioden. Skillet mellom arkivperiodene går ved årsskiftet etter at det nyvalgte kommunestyret har trådt i funksjon. Alle arkivskapere skal følge denne periodiseringen. I tillegg skal det periodiseres når viktige arkivorganisatoriske endringer tilsier det, f.eks. ved overgang til nytt arkivsystem og skifte av arkivnøkkel.

Objektordnede spesialarkiv, slik som personalarkiv, eiendomsarkiv og klientarkiv, er normalt ikke gjenstand for periodisering i de faste fireårsperiodene. Her må det utarbeides egne periodiseringsregler som kan skille ut objekter som ikke lenger er aktive og som kan settes bort.